因此，我们在保护历史文化名城中有极为重要的四项原则，也称四性原则：
第一，原真性原则。要保护历史文化遗存的原本真实的历史原物，就是要保护它所遗存的全部历史信息。我们要整修就要“整修如故，以存其真”，这两句话很重要。梁思成先生早年已经说过：我们整理的话，要“整旧如旧”。这话丝毫不错，但是现在给人盗用了，做假古董。有人说，不是同过去一样吗？我们觉得更重要的是下面一句话：“以存其真”，不要把真东西变掉了。维修就是要使它延年益寿，不要让它返老还童，这才是把真东西留下的关键意识。我们有一个很大的毛病，往往一修就要“油漆一新”，这种观念实际上是非常不符合科学性的，你应该把它们恢复本来的面貌。正象我们人一样，我已是一个老头，你说马上能返老还童，实际是不可能的事，只能延年益寿，多活几年，健康地生存。以前报纸上有新闻说，老太太的牙齿全掉光了，现在突然长出了新牙；老头白发竟然变成黑发。你看到后续报道吗?没有！后来一调查，原来那人口中生了癌，是一种病变；白发变黑发是是头上生皮肤癌。所以这种异样是不符合规律。如果要符合客观规律的话，就是让他延年益寿，对建筑物也是这样。
第二，整体性原则。单个的东西实际上是与环境一起存在的。红花要有绿叶扶。特别对城市建筑来讲，保护是要把它与周围环境一同进行保护，这样才能反映出真实的风光、真实的面貌。
第三，可读性原则。历史遗物必然会留下它的印痕，我们就可以直接读取它的历史年轮。可读性，是在历史遗产上能读得出它的历史，就要承认不同时期所留下的痕迹，不要按照现在的想法去抹杀它。大批的拆迁、大批的重建就是不符合可读性的原则。我们现在往往不承认它的现状，而要按自己的想法去变动它。但是你的想法是不是符合科学，就要很好地研究才行。而大部分人的想法是不符合科学的。
第四，可持续性原则。保护历史遗存是长期的事情，不是今年保了，到明年就不保了。你一旦认识到了，就要一直保护下去，不能急于求成。我们这一代做不完，到下一代还可以继续。这些历史遗迹是几千、几百年留存下来的，你想一天把它做完是不可能的。
最简单的例子就是我们今日所见的兵马俑。我想各位都看到过，没有看到过实物，也一定看到过照片。我们所见的兵马俑都是黑色的，是陶器嘛。但是它出土时都是彩色的，衣服都是彩色的，脸部都画过的。但是我们看见的时候却都是黑的。为什么？因为我们至今还没有保鲜技术，当它出土的一刹那就变掉了。还有，兵马俑的手上都有手势的，拿个旗子、拉车子，拿武器等，但有些手势我们至今都不懂，它肯定中间有个东西，比如拿着一本书，但我们不知道，出土的时候就没有了、变成灰了。兵器也是如此，长茅在出土时一下了就没有了。但是，假如我们再过20年后有了保鲜技术，那么可能还能再多看到一些东西，这也可能需要200年。那么我们为什么急于现在发掘呢？不要急于发掘。以后发掘，可能看得更为清晰，看见兵马俑最真实的情况，是彩色的、手中都拿有各种各样的兵器、法宝，我们现在不清楚的，以后可能就清楚。还有，兵马俑本身就有许多问题还弄不清楚，譬如每个兵马俑的脖子上有字，这些字都是名字，是秦朝人的名字，一个姓带一个号码，如“刘七”、“张五”、“王三”。那么这是兵马俑的名字还是工匠的名字？兵马俑是一个个做的，不是整个模子一起压制的，头和手是后来安装上的，那么为什么不一起做呢？要把头再装上去呢？这是为什么？现在弄不懂，不能解决。那么只能以后慢慢地解决。你现在急于解决倒反而破坏它了。它原来在土里，究竟是怎么一回事？搞不清楚。很多考古的发现都无法搞清，包括我们的建筑物也是如此。对于很多没有搞清楚的东西，我们不要急于弄明白。最近，我们去了许多修整的场地，原来极有价值的木雕，因为急于去做，买不到广漆，马上就买了普通调合漆往上一刷，原来的胡子、眉毛都没有了。然后你说，刷坏了就重刷，这谈何容易啊！刷上去是很容易，扒下来就要用香蕉水泡上3天，还要慢慢地刮。对于这些问题，都要认真来思考。